뇌 속에서 얼굴 근육으로 연결되는 신경이 지나가는 통로를 중추성 안면신경 통로라 부르며 뇌에서 갈라져 나와 직접 얼굴 근육에 연결되는 말초성 안면신경 통로를 안면신경이라고 부릅니다.

안면신경마비는 이처럼 말초성 안면신경 통로-뇌에서 갈라져 나온 신경 가지 한 개의 이상으로만 발생함으로 뇌 자체의 혈류 장애로 발생하는 중풍과는 차이가 있습니다. 따라서 대부분의 안면신경마비는 중풍과 같은 무서운 병이 아닙니다.

찬바람을 쏘이면 안면신경마비가 발생한다고 믿는 일반인들이 많으나 안면신경마비의 대부분은 왜 생기는지 아직 정확히 모릅니다. 원인불명의 안면신경마비를 벨 마비라고 부릅니다.

• 원인불명 : 벨마비
• 염증과 감염 : 바이러스의 침투/ 중이염 합병증
• 외상 : 머리뼈 골절과 함께 안면신경 손상
• 종양 : 안면신경의 압박

• 좌우 안면 가운데 어느 한 쪽의 근육 운동에 마비가 있을 경우 안면 신경마비를 의심합니다.
• 근전도 검사는 안면신경마비를 확진하는 검사로 손상정도, 회복여부, 예후까지 판정할 수 있습니다.
• 발병 후 약 10일째에 검사하면 가장 정확한 정보를 얻을 수 있습니다.

마비 발생 후 수 일 이내의 치료가 가장 중요합니다. 일반적으로 재발은 드물지만 자주 재발한다면 원인불명의 벨마비 보다는 다른 원인이 있는지 신경과 전문의의 진찰을 받아야 합니다. 안면신경마비가 양측으로 발생한 경우에는 특히 원인분석이 필요합니다.

가장 흔한 안면마비 형태인 벨 마비의 경우 마비의 정도가 경하면 예후는 비교적 좋습니다. 그러나 마비의 정도가 심한 약 10%의 환자에서는 얼굴의 일그러짐이 남습니다. 자신의 마비 정도가 경증인지 중증인지 일반인들은 판단하기 어렵기 때문에 발병 초기에 바로 진찰과 치료를 시작함이 원칙입니다.